冰淇淋的起源说法很多,西方传说公元前4世纪左右,亚历山大大帝远征埃及时,将阿尔卑斯山的冬雪保存下来,将水果或果汁用其冷冻后食用,从而增强了士兵的士气.还有记载显示,巴勒斯坦人利用洞穴或峡谷中的冰雪驱除炎热.
在各种说法中,具说服力的还是始于中国.1292年,在马可·波罗游历中国后,记载他将在北京爱吃的冻奶的配方带回威尼斯,并在意大利北部流传开来.东方的传统冰冻食品经马可·波罗传入西方,并得到进一步发展,实现了产业化,从而诞生了今天的冰淇淋.
冰淇淋风靡全世界,是在1660年前后,在巴黎较早开业的Cafe Procope,意大利人Cotelli 制造出在桔子或柠檬等中加入香味的果汁后,将其冻结制成冰果并进行销售. 但这时的产品冰晶大,较之冰淇淋更接近于冰冻果汁.先开始制造出今天这样冰晶小而柔软的产品,是从1774年法国路易国王的御用厨师开始的. 这时被称为奶油冰,后来随着大量使用浓缩乳、炼乳、奶粉等原料,才开始称其为冰淇淋.接着,冰淇淋经法国传入英国、美国,逐渐被人们所认知.